Wanneer een jonge vrouw door een haai wordt gedood tijdens het zwemmen in de buurt van het toeristenplaatsje Amity Island in New England, wil politiechef Martin Brody (Roy Scheider) de stranden sluiten, maar burgemeester Larry Vaughn (Murray Hamilton) negeert zijn beslissing, uit angst dat het verlies aan toeristische inkomsten de stad zal lamleggen. Ichtyoloog Matt Hooper (Richard Dreyfuss) en de ervaren kapitein Quint (Robert Shaw) bieden Brody aan om te helpen het moordende beest te vangen, en het drietal gaat een epische strijd aan tussen mens en natuur.
Jaws is een tijdloze zomerblockbuster en is door zijn grote succes de blauwdruk geworden voor vele generaties monsterfilms. Componist John Williams kreeg een Oscar voor zijn Hitchcock-achtige, treffend minimalistische score: net als de toeschouwer denkt de spanning los te kunnen laten, slaat de muziek toe.