In een door rivaliserende bendes verwoest stadje arriveert de eenzame ronin, gespeeld door Toshiro Mifune. Hij besluit beide bendes tegen elkaar uit te spelen om chaos te creëren en zijn eigen belangen te dienen, terwijl hij zich steeds verder in gevaar begeeft. Kurosawa laat zien hoe de ronin, gedreven door persoonlijke overleving, een tijdelijke vorm van rechtvaardigheid teweegbrengt in een wereld vol geweld en corruptie.
De film is zowel een spannende actiefilm als een verkenning van morele ambiguïteit. De ronin is geen traditionele held, maar een man die worstelt met zijn eigen keuzes in een gewelddadige wereld. Kurosawa’s visuele stijl, humor en gebruik van geweld maken Yojimbo een zowel diepgaande als meeslepende ervaring.